水利樞紐工程的布置，一般通過可行性研究和初步設計確定。樞紐布置必須使各個不同功能的建筑物在位置上各得其所，在運用中相互協調，充分有效地完成所承擔的任務；各個水工建筑物單獨使用或聯合使用時水流條件良好，上下游的水流和沖淤變化不影響或少影響樞紐的正常運行，總之技術上要安全可靠；在滿足基本要求的前提下，要力求建筑物布置緊湊，一個建筑物能發揮多種作用，減少工程量和工程占地,以減小投資;同時要充分考慮管理運行的要求和施工便利，工期短。

一個大型水利樞紐工程的總體布置是一項復雜的系統工程，需要按系統工程的分析研究方法進行論證確定。水利樞紐主要由擋水建筑物、泄水建筑物、取水建筑物和專門性建筑物組成。擋水建筑物，在取水樞紐和蓄水樞紐中，為攔截水流、抬高水位和調蓄水量而設的跨河道建筑物，分為溢流壩（閘）和非溢流壩兩類。溢流壩（閘）兼做泄水建筑物。

在流域規劃或地區規劃中，某一水利樞紐所在河流中的大體位置已基本確定，但其具體位置還需在此范圍內通過不同方案的技術經濟比較來進行比選。水利樞紐的位置常以其主體——壩（擋水建筑物）的位置為代表。因此，水利樞紐位置的選擇常稱為壩址選擇。有的水利樞紐，只需在較狹的范圍內進行壩址選擇；有的水利樞紐，則需要現在較寬的范圍內選擇壩段，然后在壩段內選擇壩址。